Tunisie-Tribune (Une créature mystérieuse) – Un squelette presque parfait d’une nouvelle espèce de prédateur ? Un trésor pour ces paléontologues, qui n’oublieront pas ce « dragon des mers » de sitôt.
Au large des falaises dorées du Dorset, au sud de l’Angleterre, des roches vieilles de près de 190 millions d’années viennent de livrer à ces chercheurs une merveille de la nature. Dans cette zone géographique, surnommée Jurassic Coast en raison de la profusion de fossiles qui affleurent encore à sa surface, dormait un squelette d’ichthyosaure quasiment complet.
Ces reptiles marins, contemporains des dinosaures, étaient taillés pour la chasse et dominaient les mers du Jurassique grâce à leurs aptitudes et leur morphologie hydrodynamique qui ne laissaient aucune chance à leurs proies. Plus de 90 espèces ont été décrites à ce jour, dont une (Shastasaurus sikanniensis), qui mesurait 21 mètres de long. Le spécimen dont il est question ici a nécessité huit ans d’analyses pour qu’on découvre sa véritable identité : Xiphodracon goldencapensis, une espèce d’ichthyosaure complètement inconnue. Traduit littéralement, son nom signifie « dragon épéiste du Cap d’Or » ; il a fait l’objet d’une étude le décrivant entièrement, publiée le 9 octobre dans la revue Papers in Palaeontology.
Xiphodracon goldencapensis : un chaînon manquant dans l’évolution des dragons des mers
L’animal a été découvert entre Lyme Regis et Swanage, une bande côtière de 150 km inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. En paléontologie, cet endroit est symboliquement très chargé, puisque c’est ici que Mary Anning, pionnière de la discipline, mit au jour les premiers fossiles d’ichthyosaures au XIXᵉ siècle.
« L’histoire se répète », pourrait-on se dire, car le dragon épéiste du Cap d’Or a refait surface dans la même zone que ses ancêtres. Découvert en 2016 par un collectionneur anglais, Chris Moore, son squelette est resté (comme vous pouvez le voir sur la photo ci-dessus) exceptionnellement bien conservé. Par miracle, il était presque intact, comme figé dans la pierre, en volume ; un fait rarissime pour ce type de fossile.
